色譜法是1906年俄國(guó)植物學(xué)家Michael Tswett將含有有色的植物葉子色素和溶液通過(guò)裝填有白堊粒子吸附劑的柱子，企圖分離它們時(shí)而發(fā)現(xiàn)并命名的。各種色素以不同的速率通過(guò)柱子，從而彼此分開。分離開的色素形成不同的色帶而易于區(qū)分，由此得名為色譜法（Chromatography），又稱層析法。其后的一個(gè)重大進(jìn)展是1941年Martin和Synge 發(fā)現(xiàn)了液－液（分配）色譜法[Liquid-Lipuid（partition）Chromatography，簡(jiǎn)稱LIC]。 他們用覆蓋于吸附劑表面的并與流動(dòng)相不混溶的固定液來(lái)代替以前僅有的固體吸附劑。試樣組分按照其溶解在兩相之間分配。Martin和Synge因?yàn)檫@一工作而榮獲1952 年諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)。在使用柱色譜的早期年代，可靠地鑒定小量的被分離物質(zhì)是困難的，所以研究發(fā)展了紙色譜法（Paper Chromatography，簡(jiǎn)稱PC）。在這種“平面的”技術(shù)中，分離主要是通過(guò)濾紙上的分配來(lái)實(shí)現(xiàn)的。然后由于充分考慮了平面色譜法的優(yōu)點(diǎn)而發(fā)展了薄層色譜法（Thin-Layer Chromatography，簡(jiǎn)稱TLC），在這種方法中，分離系在涂布于玻璃板或某些堅(jiān)硬材料上的薄層吸附劑上進(jìn)行。 在Stah－l于1958年進(jìn)行了經(jīng)典性的工作將技術(shù)和所用材料加以標(biāo)準(zhǔn)化之后， 薄層色譜法方贏得了聲譽(yù)。為了幫助提高紙色譜法或薄層色譜法對(duì)離子化合物的分離效率，可以向紙或板施加電場(chǎng)。這種改進(jìn)了方法分別稱作紙上電泳或薄層電泳。
新近發(fā)展起來(lái)的色譜法──氣相色譜法是Martin和James于1952 年首先描述的，現(xiàn)已成為所有色譜法中最高級(jí)和最廣泛使用的一種方法，它特別適用于氣體混合物或揮發(fā)性液體和固體，即便對(duì)于很復(fù)雜的混合物，其分離時(shí)間也僅為幾分鐘左右，這已屬司空見慣。高分辯率、分析迅速和檢測(cè)靈敏等幾種優(yōu)點(diǎn)之綜合使氣相色譜法成了幾乎每個(gè)化學(xué)實(shí)驗(yàn)室要采用的一種常規(guī)方法。近年來(lái)，因?yàn)樾滦鸵合嗌V儀和新型柱填料的發(fā)展以及對(duì)色譜理論的更深入了解，又重新引起對(duì)密閉柱液相色譜法的興趣。高效液相色譜法（High-Performance Liquid Chromatography，簡(jiǎn)稱HPLC）迅速成為與氣相色譜法一樣廣泛使用的方法，對(duì)于迅速分離非揮發(fā)性的或熱不穩(wěn)定的試樣來(lái)說(shuō)，高效液相色譜法常常是更可取的。