1556年1月23日，華縣發(fā)生8級(jí)強(qiáng)烈地震。此次地震在我國(guó)歷史記載中是災(zāi)害極端嚴(yán)重的一次，死亡人口之多，為古今中外罕見。101個(gè)縣遭受了地震的破壞，分布于陜、甘、寧、晉、豫5省約28萬平方公里。地震有感范圍為5省227個(gè)縣。震中區(qū)為西安市以東的渭南、華縣、華陰、潼關(guān)、朝邑至山西省永濟(jì)縣等，約2700平方公里。震災(zāi)損失極其嚴(yán)重。民房、官署、廟宇、書院蕩為廢墟；較堅(jiān)固的高大建筑物城樓、寶塔、宮殿全部倒塌。地震造成華陰縣城西駐馬橋斷裂，城北大員村地裂數(shù)丈，水涌數(shù)尺。大荔縣南的紫微觀和朝邑西南的太白池在震后干涸。黃河南岸的大慶關(guān)和蒲州河堤盡數(shù)崩塌。華縣鳳谷山石泉廢為干泉。根據(jù)各縣州府志記載，地震造成的死亡人數(shù)約為83萬人。曾親身經(jīng)歷過華縣地震的明代官吏秦可大在《地震記》中寫道：“受禍人數(shù)，潼、蒲之死者什七，同、華之死者什六，渭南之死者什五，臨潼之死者什四，省城之死者什三，而其它州縣。則以地之所剝剔近遠(yuǎn)分深淺矣”。據(jù)史料記載，死亡人口上萬的縣，西起徑陽，東至安邑；死亡人口上千的縣，西起平?jīng)�，北至慶陽，東至降縣。震時(shí)正值隆冬，災(zāi)民凍死、餓死和次年的瘟疫大流行及震后其它次生災(zāi)害造成的死者無數(shù)可計(jì)。地表出現(xiàn)大規(guī)模形變，如山崩、滑坡、地裂縫、地陷、地隆、噴水、冒砂等。歷史文獻(xiàn)記載地震裂縫“裂之大者，水出火出，怪不可狀，人有墜于穴而復(fù)出者。有附于水穴之下，地復(fù)合，他日掘一丈余得之者”。華縣地震之所以造成巨大損失，還與震中區(qū)位于河谷盆地和沖積平原，松散沉積物厚，地下水位高，地基失效，黃土窯洞極易倒塌；且地震發(fā)生在午夜時(shí)分，人們沒有絲毫準(zhǔn)備有關(guān)；加之地震前兩年關(guān)中地區(qū)大旱，歲荒糧歉，地震后完全喪失了抗御災(zāi)害的能力。