美國(guó)生態(tài)學(xué)家謝爾福德（V.E.Shelford）于1931年提出：任何一個(gè)生態(tài)因子在數(shù)量上或質(zhì)量上不足或過多，即當(dāng)其接近或達(dá)到某種生物的耐受限度時(shí)，這種生物就會(huì)衰退或無法生存。如黃地老虎的幼蟲在-11℃以下便無法生存，大多數(shù)昆蟲在48～54℃高溫下也會(huì)死亡。每種生物對(duì)每個(gè)生態(tài)因子都有一定的耐受范圍，這個(gè)范圍稱為生態(tài)幅（ecologica amplitude），其幅度在這種生物對(duì)這種生態(tài)因子所能耐受的最高點(diǎn)和最低點(diǎn)之間。生態(tài)幅廣的生物稱為廣生性生物，反之就是狹生性生物。例如，根據(jù)生物對(duì)溫度、鹽分和食性的耐受范圍，可分別將其分為廣溫性生物、狹溫性生物；廣鹽性生物、狹鹽性生物和廣食性生物、狹食性生物。每種生物的生態(tài)幅不是固定不變的。一般來說，處于活動(dòng)期的動(dòng)物對(duì)溫度只有較狹小的生態(tài)幅，處于休眠期的動(dòng)物的生態(tài)幅就寬廣得多。生物的生態(tài)幅可隨馴化而改變，在水溫為5℃的容器中養(yǎng)殖的龍蝦，到27℃時(shí)全部死亡；而養(yǎng)殖在25℃水溫中的一組，有50％的個(gè)體能耐受30℃的溫度。一種生物可能對(duì)某一生態(tài)因子的耐受性范圍很寬，而對(duì)另一因子卻很窄。對(duì)多種生態(tài)因子具有寬廣生態(tài)幅的生物分布范圍也廣。當(dāng)一種生物對(duì)某一生態(tài)因子不處于最適合狀態(tài)時(shí)，它對(duì)其他生態(tài)因子的耐受性限度可能下降。