又稱“荷爾蒙”。內(nèi)分泌細胞產(chǎn)生的一類具有高效能信息傳遞作用的化學物質(zhì)。激素的種類較多而數(shù)量極微（多數(shù)為毫微克甚至微微克水平），它既非機體的能量來源又非組成機體的結(jié)構(gòu)物質(zhì)，但通過傳遞信息，在協(xié)調(diào)新陳代謝、生長發(fā)育等生理過程方面充當了重要的角色，無怪乎科學家們稱之為“第一信使”。激素的傳遞方式主要有三種：大多數(shù)激素分泌后直接進入血液，隨血液循環(huán)到達一定的組織細胞才發(fā)揮作用，這種細胞叫靶細胞，靶細胞上有具特殊立體構(gòu)型的物質(zhì)（激素受體）與相應的激素結(jié)合，并識別激素所攜帶的信息，把它轉(zhuǎn)化為細胞內(nèi)一系列復雜的化學反應，從而產(chǎn)生特定的生理效應。這種方式的激素要隨血流到達靶細胞，所以叫“遠距分泌”。有些激素分泌出來以后通過細胞間隙液就近擴散，作用于鄰近細胞（如某些消化道激素），這種方式叫“旁分泌”。還有一些激素是由神經(jīng)細胞（如下丘腦）分泌的，叫“神經(jīng)激素”，沿軸突借軸漿流動而到達靶細胞，這種方式叫“神經(jīng)分泌”。激素按其化學本質(zhì)可分為含氮的蛋白類激素（由氨基酸、肽、蛋白衍生而成）和類固醇類激素兩大類；而就其生理功能來說可分為三大類：一類是調(diào)控機體新陳代謝和維持內(nèi)環(huán)境相對穩(wěn)定的，如胰島素、胃腸激素、甲狀旁腺激素等；一類是促進細胞增殖分化，控制機體生長發(fā)育和生殖機能，并影響其衰老過程的，如生長激素、性激素等；還有一類與神經(jīng)系統(tǒng)密切配合，增強機體對環(huán)境的適應，如腎上腺皮質(zhì)激素和垂體激素等。激素分泌量過多或過少都會引起機體功能的紊亂，所以臨床上常以激素水平的測定做為診斷某些疾病的依據(jù)，并將許多激素做為治療藥物應用于臨床。