嘔吐是將胃及腸內(nèi)容物從口腔強(qiáng)力驅(qū)出的動(dòng)作。機(jī)械的和化學(xué)的刺激作用于知根、咽部、胃、大小腸、總膽管、泌尿生殖器官等處的感受器，都可以引起嘔吐。視覺(jué)和內(nèi)耳庭的位置感覺(jué)發(fā)生改變時(shí)，也可引起嘔吐。
嘔吐前常出現(xiàn)惡習(xí)、流涎、呼吸急迫和心跳快而不規(guī)則等自主神經(jīng)興奮的癥狀。嘔吐開(kāi)始時(shí)，先是深吸氣，聲站緊閉，隨著胃和食管下湍舒張，膈肌和腹肌猛烈地收縮，壓擠胃的內(nèi)容物通過(guò)食管而進(jìn)入口腔。嘔吐時(shí)，十二指腸和空腸上段也變得強(qiáng)烈起來(lái)，蠕動(dòng)增快，并可轉(zhuǎn)為痙攣。由于胃舒張而十二指腸收縮，平時(shí)的壓力差轉(zhuǎn)倒轉(zhuǎn)，使十二指腸內(nèi)容物倒流入胃，因此，嘔吐物中�；煊心懼托∧c液。
在嘔吐動(dòng)作中，所有的這些活動(dòng)都是反射性的。傳入沖動(dòng)的是由迷走神經(jīng)和交感神經(jīng)的感覺(jué)纖維、舌咽神經(jīng)有及其它神經(jīng)傳入至延髓內(nèi)的嘔吐中樞。由中樞發(fā)出的沖動(dòng)則沿迷走神經(jīng)、交感神經(jīng)、膈神經(jīng)和脊神經(jīng)等傳到胃、小腸、膈肌和腹壁肌等處。嘔吐中樞的位置在延髓外側(cè)網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)的背外側(cè)緣。顱內(nèi)壓增高（腦水腫、腫瘤等情況）可直接刺激該中樞而引起嘔吐。嘔吐中樞在結(jié)構(gòu)上和功能上與呼吸中樞、心血管中樞均有密切聯(lián)系，它以協(xié)調(diào)這些鄰近中樞的活動(dòng)，從而在嘔吐時(shí)產(chǎn)生復(fù)雜的反應(yīng)。
在延髓嘔吐中樞 的附近存在一個(gè)特殊的化學(xué)感受野，某些中樞性催吐藥如阿樸嗎啡，實(shí)際上是刺激了這個(gè)化學(xué)感受野，通過(guò)它再興奮嘔吐中樞的。
嘔吐是一種具有保持意義的防御反射，它可把胃內(nèi)有害的物質(zhì)排出。但長(zhǎng)期劇烈的嘔吐會(huì)影響進(jìn)食和正常消化活動(dòng)，并且使大量的消化液丟失，造成體內(nèi)水電解質(zhì)和酸堿平衡的紊亂。