味蕾位于舌背表面,其分布是不均勻的,主要分布于舌側(cè)緣和舌尖部,多位于舌后部輪廓乳頭的溝里、舌前表面菌狀乳頭的兩側(cè)以及舌后側(cè)面褶皺里的葉狀乳頭上。此外,在會厭、咽后壁、軟腭等處粘膜的上皮內(nèi)也有散在分布。味蕾呈花蕾形結(jié)構(gòu),為上皮細胞分化而成,全部包埋在上皮中。味蕾通常高50~100微米,直徑約60微米。每個味蕾由約30~80個或更多的狹長梭形細胞組成,其中有兩種細胞,即味覺細胞和支持細胞,各約占總數(shù)的一半。如圖所示,味覺細胞的外端圍繞成一個很小的味孔(tastepore)。每一個味覺細胞的頂端都有幾根纖毛(或稱味毛)通過味孔向外伸進口腔,與唾液接觸。味覺細胞的適宜刺激是一些能溶于水的有味物質(zhì)。支配味蕾的感覺神經(jīng)末梢包圍在味覺細胞周圍,將沖動傳向中樞。每條味覺傳入神經(jīng)通過末梢分支可支配相鄰幾個味覺細胞,而一個味覺細胞則可以接受一條以上的味覺神經(jīng)纖維的支配。舌前2/3的味覺沖動經(jīng)面神經(jīng)傳導(dǎo);舌后1/3的味覺沖動經(jīng)舌咽神經(jīng)傳導(dǎo);咽部的味覺沖動則經(jīng)迷走神經(jīng)傳導(dǎo)。上述味覺傳入沖動抵達延髓的孤束核,引起弧束核起始的第二級味覺神經(jīng)元興奮。此種神經(jīng)元的軸突交叉至對側(cè)。上行終止于丘腦腹后內(nèi)側(cè)核。味覺傳導(dǎo)的第三級神經(jīng)元位于此核中,其軸突經(jīng)內(nèi)囊投射到中央后回最下部的味覺中樞。