用碳酸銀浸鍍法顯示的小膠質(zhì)細胞是中樞神經(jīng)系統(tǒng)中最小的一種膠質(zhì)細胞。細胞體呈細長或橢圓，從胞體發(fā)出細長而有分支的突起，表面有許多小棘突。常規(guī)染色見核細長或三角形，染色較深。電鏡下小膠質(zhì)細胞染色深，核扁平或鋸齒狀，胞質(zhì)內(nèi)溶酶體較多。小膠質(zhì)細胞數(shù)量少，約占全部膠質(zhì)細胞的5％。此細胞是定居在腦內(nèi)的吞噬細胞，在炎癥刺激下，其抗原性增強，形態(tài)伸展，功能活躍。小膠質(zhì)細胞在腦內(nèi)各部分均有分布，在灰質(zhì)中的數(shù)量比在白質(zhì)中的多5倍。海馬、嗅葉和基底神經(jīng)節(jié)的小膠質(zhì)細胞比丘腦和下丘腦的多，而腦干與小腦中最少。對小膠質(zhì)細胞的起源尚有爭議，主要存在兩方面的意見：①起源于中胚層，包括起源于腦膜中胚層，毛細血管壁的周細胞(pericyte)或血循環(huán)中的單核細胞；②起源于外胚層，認為腦室室管膜附近有一些幼稚且具有變形運動能力的細胞，稱阿米巴樣小膠質(zhì)細胞(ameboidmicroglia)，是小膠質(zhì)細胞的前身。
室管膜及室管膜下層都是胚胎時期神經(jīng)管壁的結(jié)構(gòu)部分，因此認為小膠質(zhì)細胞起源于神經(jīng)外胚層。 Ling(1981年)的實驗證明，小膠質(zhì)細胞起源于血循環(huán)中的單核細胞，后者進入發(fā)育中的中樞神經(jīng)系統(tǒng)后轉(zhuǎn)變成具有吞噬能力的阿米巴樣小膠質(zhì)細胞。阿米巴樣小膠質(zhì)細胞在吞噬中樞神經(jīng)系統(tǒng)內(nèi)一些自然退變的殘余物，同時進行繁殖。至中樞神經(jīng)系統(tǒng)發(fā)育完成后，它們變成靜止小膠質(zhì)細胞。當中樞神經(jīng)系統(tǒng)損傷時，靜止小膠質(zhì)細胞被激活成巨噬細胞，與血循環(huán)浸入的單核細胞一齊吞噬碎片和退化變性的髓鞘。當損傷痊愈后，它們又恢復為小膠質(zhì)細胞。在尼氏法與HE染色切片中其形狀常有變異，這主要與其進行運動及吞噬異物有關(guān)。
室管膜及室管膜下層都是胚胎時期神經(jīng)管壁的結(jié)構(gòu)部分，因此認為小膠質(zhì)細胞起源于神經(jīng)外胚層。 Ling(1981年)的實驗證明，小膠質(zhì)細胞起源于血循環(huán)中的單核細胞，后者進入發(fā)育中的中樞神經(jīng)系統(tǒng)后轉(zhuǎn)變成具有吞噬能力的阿米巴樣小膠質(zhì)細胞。阿米巴樣小膠質(zhì)細胞在吞噬中樞神經(jīng)系統(tǒng)內(nèi)一些自然退變的殘余物，同時進行繁殖。至中樞神經(jīng)系統(tǒng)發(fā)育完成后，它們變成靜止小膠質(zhì)細胞。當中樞神經(jīng)系統(tǒng)損傷時，靜止小膠質(zhì)細胞被激活成巨噬細胞，與血循環(huán)浸入的單核細胞一齊吞噬碎片和退化變性的髓鞘。當損傷痊愈后，它們又恢復為小膠質(zhì)細胞。在尼氏法與HE染色切片中其形狀常有變異，這主要與其進行運動及吞噬異物有關(guān)。