由幾個(gè)或幾十個(gè)原子通過(guò)化學(xué)鍵結(jié)合形成的分子，分子量在幾十到幾百，這種分子稱(chēng)為小分子。如醋酸分子(CH₃COOH)、乙醇分子(CH₃CH₂OH)、甘氨酸分子(NH₂CH₂COOH)等都是小分子化合物。然而有的分子由一千個(gè)以上原子通過(guò)共價(jià)鍵結(jié)合形成，分子量可達(dá)幾萬(wàn)至幾百萬(wàn)，這類(lèi)分子稱(chēng)為高分子，或稱(chēng)高分子化合物。存在于自然界中的高分子化合物稱(chēng)為天然高分子，如淀粉、纖維素、棉、麻、絲、毛都是天然高分子，人體中的蛋白質(zhì)、糖類(lèi)、核酸等也是天然高分子。

用化學(xué)方法合成的高分子稱(chēng)為合成高分子，如聚乙烯、聚氯乙烯、聚丙烯腈、聚酰胺(尼龍)等都是常用的合成高分子材料。

制備合成高分子的原料資源很廣泛而且也很豐富。從本世紀(jì)合成高分子工業(yè)發(fā)展來(lái)看，早期以農(nóng)業(yè)和林業(yè)的副產(chǎn)品為主要原料，大致可分為三類(lèi)：淀粉類(lèi)如薯類(lèi)、植物種子、橡子等，可從中得到乙醇、丁醇、丙酮；纖維素類(lèi)如木屑、稻草、花生殼、玉米芯、麥稈、甘蔗渣、椰子殼、蘆葦?shù)�，可從中得到木粉、纖維素、糖醛等；非食用油脂類(lèi)如蓖麻油、桐油、蠶蛹油和松節(jié)油，可從中得到對(duì)苯二甲酸、癸二酸、癸二胺等。以農(nóng)林副產(chǎn)品為原料生產(chǎn)合成高分子，工藝流程長(zhǎng)，處理量大，相繼為煤和石油所代替。第2章介紹過(guò)煤和石油中包含著一系列有用的化工原料，將煤干餾后從煤焦油中得到很多化合物可以作為合成高分子的原料。到了50年代，石油化工興起，煤又被石油和天然氣取代成為合成高分子工業(yè)原料的主要來(lái)源。煤之所以會(huì)被石油取代，主要原因是用石油煉制時(shí)原料成本低，如從石油得到乙炔比從煤得到乙炔成本約降低一半。另外，石油中有用成分高。對(duì)最重要的乙烯來(lái)說(shuō)，從1噸焦煤中只能得5kg乙烯，而1噸石油中可得到200多千克。

從上述農(nóng)、林副產(chǎn)品、煤或石油中得到的有機(jī)小分子化合物作為單體，通過(guò)聚合反應(yīng)可以合成高分子。具體的合成方法有加成聚合、縮合聚合和共聚合等。