在發(fā)生放射性衰變時，放射性元素的核素減少到原有核素的一半所需的時間叫做半衰期。半衰期是放射性元素的一個特征常數(shù)，它一般不隨外界條件（溫度、壓強(qiáng)）的變化，元素所處狀態(tài)（游離態(tài)或化合態(tài)）的不同和起始元素質(zhì)量的多少而改變。因?yàn)槿魏畏派湫院怂氐乃プ兌紝僖患壏磻?yīng)，所以每一種放射性核素都有恒定的半衰期。各種放射性核素的半衰期相差很懸殊，例如，釙212的半衰期是0.3微秒，而釹144的半衰期卻達(dá)2.1×1015年，相差1029倍。理論上放射性核素的原子數(shù)只有經(jīng)歷無限長的時間后才變?yōu)榱恪��?shí)際上經(jīng)歷7個半衰期，原子數(shù)就降為原來的（1/2）7=1/128，一般可以忽略。半衰期反映了各放射性核素原子核穩(wěn)定性的差異。在考古工作中常用半衰期計算古代文物或遺址的年代。