在有機化合物分子中，由于電負性不同的取代基（原子或原子團）的影響，使整個分子中的成鍵電子云密度向某一方向偏移，這種效應叫誘導效應。誘導效應的特征是電子云偏移沿著σ鍵傳遞，并隨著碳鏈的增長而減弱或消失。例如，醋酸是弱酸（pKi＝4.76），醋酸分子中的α-碳原子上引入一個電負性比氫強的氯原子后，能使整個分子的電子云向氯原子偏移，結果增強了羥基中氫原子的質子化，使一氯醋酸成為強酸（pKi＝2.86，酸性比醋酸強）。比較各種原子或原子團的誘導效應時，常以氫原子為標準。吸引電子能力（電負性較大）比氫原子強的原子或原子團（如—X、—OH、—NO₂、—CN等）有吸電子的誘導效應（負的誘導效應），用-I表示，整個分子的電子云偏向取代基。吸引電子的能力比氫原子弱的原子或原子團（如烷基）具有給電子的誘導效應（正的誘導效應），用 I表示，整個分子的電子云偏離取代基。