電解質(zhì)溶解于水或受熱熔化，離解出自由移動離子，這叫做電離。電解質(zhì)的電離有兩種情況：（1）離子化合物的電解質(zhì)（屬于離子晶體），它們是由正、負(fù)離子構(gòu)成的。這些離子通過靜電作用在空間按一定方式有規(guī)則地緊密排列。在固體中，這些離子不能自由移動，只能在自己的平衡位置附近作振動，所以固態(tài)的離子晶體在常溫下不能導(dǎo)電。當(dāng)受熱熔化時，這些離子隨著溫度的升高而運(yùn)動加快，克服離子電荷間的引力，產(chǎn)生能自由移動的離子，因而熔融的離子晶體能導(dǎo)電。當(dāng)離子晶體溶解在水里時，在水分子的作用下發(fā)生異性取向吸引，正、負(fù)離子之間的引力削弱，最后晶格破壞，正、負(fù)離子分別跟水形成水合離子而進(jìn)入溶液，成為能自由移動的離子，因此離子化合物的水溶液能導(dǎo)電。（2）共價化合物的電解質(zhì)（屬于分子晶體），如氯化氫、醋酸等，它們不含有離子，因此不論是固態(tài)還是液態(tài)，都不存在能自由移動的離子。只有當(dāng)它們?nèi)芙庥谒畷r，在水分子的作用下才發(fā)生電離，生成能自由移動的水合正離子和水合負(fù)離子。例如，氯化氫在水溶液里全部電離成水合氫離子和水合氯離子。在水分子的作用下，醋酸分子只有部分電離，大部分醋酸分子仍以分子狀態(tài)存在于溶液中。除上述電離外，中性氣體分子或原子在高能粒子碰撞或高能射線輻照下也會失去部分電子而分別成為分子離子或離子。