生活在人和動(dòng)物腸道中的埃希氏屬細(xì)菌。該菌外形桿狀，周身具鞭毛，能運(yùn)動(dòng)，往往在初生兒或動(dòng)物出生數(shù)小時(shí)后即進(jìn)入腸道。除某些菌株能產(chǎn)生腸毒素，使人得腸胃炎外，一般不致病。大腸桿菌能合成對(duì)人體有益的維生素B和維生素K，但當(dāng)人或動(dòng)物機(jī)體的抵抗力下降或大腸桿菌侵入人機(jī)體其他部位時(shí)，可引起腹膜炎、敗血癥、膽囊炎、膀胱炎及腹瀉等。
　　大腸桿菌生活在人和動(dòng)物腸道中，不生活在水中，如果在水中發(fā)現(xiàn)，說(shuō)明水被糞便污染。衛(wèi)生學(xué)上常以大腸桿菌作為檢查水源是否被糞便污染的指標(biāo)。大腸桿菌繁殖迅速，培養(yǎng)容易，變異容易被檢出，因此是生物學(xué)上的重要實(shí)驗(yàn)材料。大腸桿菌對(duì)于分子遺傳學(xué)的建立和發(fā)展以及生物工程的興起發(fā)揮了重要作用。用大腸桿菌生產(chǎn)人的生長(zhǎng)激素釋放抑制因子已經(jīng)取得了成功。人的生長(zhǎng)激素釋放抑制因子是從人腦、腸、胰腺中分泌出來(lái)的一種神經(jīng)激素，具有抑制胰島素和胰高血糖素的分泌，對(duì)肢端肥大癥、急性胰腺炎和糖尿病等患者有治療作用。現(xiàn)在人們通過(guò)遺傳工程，把人的生長(zhǎng)激素釋放抑制因子的基因，引入大腸桿菌，使大腸桿菌按照人們的意愿生產(chǎn)生長(zhǎng)激素的生產(chǎn)效率大為提高。通過(guò)遺傳工程，許多哺乳動(dòng)物的遺傳基因，都可在大腸桿菌上得到表達(dá)。這為人類改造生物開辟了新的途徑。