外形一般為球形、桿形或螺旋形，通常以二分裂方式進行繁殖的原核生物。細菌的個體微小，一般球菌直徑為0.5～1.0微米，桿菌寬1微米，長2微米。細菌在自然界的分布很廣，存在于土壤、水、空氣和動植物體表面及消化道等處，其中土壤是細菌的主要分布場所，每克干土約含細菌10的8次方～10的10次方個。大多數(shù)細菌為異養(yǎng)，少數(shù)為自養(yǎng)，包括化能自養(yǎng)和光能自養(yǎng)。在異養(yǎng)細菌中大多數(shù)中腐生，少數(shù)為寄生。
　　細菌對有機物有很強的分解能力，有些還能進行固氮作用和硝化作用，所以細菌在自然界的物質(zhì)循環(huán)中、在土壤的腐殖質(zhì)的形成中起著重要的作用，對動植物的生活和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)也具有重要意義。在醫(yī)學(xué)上，金黃色葡萄球菌等能引起人的食物中毒，鼠疫耶爾遜氏菌、霍亂弧菌、傷寒沙門氏菌、痢疾志賀氏菌、結(jié)核分枝桿菌、蒼白密螺旋體等能引起人類各種有關(guān)傳染病的流行。在人類歷史上，由細菌引起的傳染病曾奪去無數(shù)人的生命。隨著人類對病原細菌的逐步認識，許多傳染病已得到控制。少數(shù)細菌也能引起家禽、家畜和作物的傳染病流行，使農(nóng)業(yè)生產(chǎn)遭受較大損失。也有許多細菌已用于食品工業(yè)、化學(xué)工業(yè)上，如利用枯草桿菌生產(chǎn)蛋白酶和淀粉酶，用于皮革脫毛、棉布脫漿；利用乳酸桿菌、醋酸桿菌生產(chǎn)乳酸、醋酸等化工原料。細菌在污水生物處理中、沼氣發(fā)酵中也起著重要作用。細菌也是生物學(xué)的重要實驗材料，科學(xué)家曾用肺炎球菌發(fā)現(xiàn)并證實DNA是遺傳物質(zhì)。隨著遺傳工程的興起，科學(xué)家已獲得了能產(chǎn)生胰島素等的大腸桿菌和對烴類有很強分解能力的假單胞菌的新菌株。