超臨界流體萃取(Supercritical Fluid Extraction， SCFE.)是一種新型的提取分離技術(shù)，它利用流體(溶劑)在臨界點附近某區(qū)域(超臨界區(qū))內(nèi)，與待分離混合物中的溶質(zhì)具有異常相平衡行為和傳遞性能，且對溶質(zhì)的溶解能力隨壓力和溫度的改變而在相當寬的范圍內(nèi)變動，這種流體可以單一的，也可以是復合的，添加適當?shù)膴A帶劑可以大大增加其溶解性和選擇性。利用這種超臨界流體(SCF)作溶劑，可以從多種液態(tài)或固態(tài)混合物中萃取出待分離的組分［1］。
早在1879年，有關(guān)超臨界流體(SCF)對液體和固體物質(zhì)具有顯著溶解能力的這種物理現(xiàn)象，Hannay和Hogarth就曾報道過。20世紀50年代美國的Todd和Elain從理論上提出SCFE用于萃取分離的可能性。60年代以后，前西德對這一技術(shù)首先做了大量基礎(chǔ)和應(yīng)用研究。但直到70年代才用于提取分離操作，此后各國學者迅速認識到SCF的獨到物理化學性質(zhì)，開始進行多方面的研究工作，一度使SCFE技術(shù)成為科學研究領(lǐng)域的熱點之一，也使SCFE技術(shù)應(yīng)用和發(fā)展到許多領(lǐng)域，特別是1978-01在西德Essen舉行的首次SCFE技術(shù)研討會，可稱之為現(xiàn)代SCFE技術(shù)開發(fā)的里程碑。這次會議不僅對該技術(shù)的推廣應(yīng)用產(chǎn)生了巨大影響，而且也促進了對相關(guān)問題的研究，如分離過程基本原理及相平衡理論測試分析手段，基礎(chǔ)數(shù)據(jù)及應(yīng)用范圍、設(shè)備結(jié)構(gòu)和設(shè)計方法等。近20年來的研究表明：SCFE技術(shù)特別適用于分離熱敏性、高附加值、單用量少的產(chǎn)品。
在醫(yī)藥行業(yè)中常用的萃取劑為CO2，因為CO2無毒，不易燃易爆，價廉，有較低的臨界壓力和溫度，易于安全地從混合物中分離出來。
超臨界CO2萃取方法與傳統(tǒng)的水蒸汽蒸餾法、溶劑萃取法等相比，其最大的優(yōu)點是可以在近常溫的條件下提取分離，幾乎保留產(chǎn)品中全部有效成分。過程無有機溶劑殘留，產(chǎn)品純度高，收率高，操作簡單，節(jié)能。