從外面加入與生物體內(nèi)的元素或物質(zhì)完全共同運行的示蹤物，用以追蹤生物體內(nèi)某元素或某物質(zhì)的運行或變化的一種方法。示蹤物，可利用元素的同位素本身或用同位素置換該物質(zhì)成分某元素的標(biāo)記化合物，按不同目的，關(guān)于同位素可利用放射同位素或穩(wěn)定同位素。都以同位素的輻射能或質(zhì)量的差異為目標(biāo)。1923年G．von Hevesy采用RaD研究了植物吸收鉛的機(jī)制，以此為開端，隨著戰(zhàn)后原子能的開發(fā)，逐漸作到了可提供各種大量的同位素，同時還進(jìn)行了同位素測量儀器的開發(fā)，進(jìn)而與紙層析等微量分析法的進(jìn)展相結(jié)合，現(xiàn)巳成為研究生物現(xiàn)象不可缺少的方法。因使用的同位素和示蹤物是極微量的，所以也不會在量上打亂生物體內(nèi)的成分。放射自顯影是在組織或細(xì)胞水平上捕獲物質(zhì)動態(tài)的一種方法，若采用行程短的3H（氚）標(biāo)記化合物和電子顯微鏡，就可從細(xì)胞器水平，有時也可在生物大分子DNA水平上，發(fā)現(xiàn)結(jié)構(gòu)與功能的關(guān)系。放射免疫測定法是將同位素引入抗原抗體反應(yīng)的一種方法，該法比熒光抗體法更靈敏，也更易定量。若將穩(wěn)定同位素與巧妙的分離分析法結(jié)合使用，是很有成效的，可由15N，18O的利用，解釋DNA的復(fù)制方式，以及光合作用中O2產(chǎn)生的機(jī)理。穩(wěn)定同位素的檢出測定一般是較困難的，由于最近光譜法的發(fā)展，提高了15N檢出的靈敏度，而且較簡便，并提高了利用率。聯(lián)合使用兩種以上的同位素稱為雙標(biāo)記法。同位素示蹤法有不少缺點是因同位素本身性質(zhì)而造成的，如具有同位素效應(yīng)、交換性、輻射線效應(yīng)、元素變換效應(yīng)等，所以必須繼續(xù)注意。