指在細(xì)胞膜的外面，覆蓋著細(xì)胞表面的結(jié)構(gòu)或物質(zhì)。已知由于細(xì)胞種類的不同，而存在著許多化學(xué)性質(zhì)上和形態(tài)上都各有差異的外膜。多數(shù)動物的卵是為糖蛋白物質(zhì)所覆蓋，而植物細(xì)胞則是由纖維素構(gòu)成的細(xì)胞壁包圍著。通過電子顯微鏡的研究，得知在某種變形蟲中也存在著具有一定結(jié)構(gòu)的外膜。例如，在一種變形蟲（Chaos chaos）中，從緊靠細(xì)胞膜外面的20—30毫微米的基底層上突出許多直徑5—8毫微米、長0.1一0.2微米的細(xì)絲。由粘多糖構(gòu)成的與此相同的結(jié)構(gòu)，在小腸上皮細(xì)胞的微絨毛的尖端也能看到。現(xiàn)在已知即使在觀察不到這種特定結(jié)構(gòu)的情況下，在多數(shù)動物細(xì)胞的表面，也存在著含有糖蛋白和糖醛酸的多糖。覆蓋細(xì)胞表面的糖蛋白和多糖稱為糖衣。這些外膜根據(jù)其對細(xì)胞間的結(jié)合、細(xì)胞的透性以及離子環(huán)境等的影響，被認(rèn)為它參于細(xì)胞功能的調(diào)節(jié)。
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