在多細胞生物體內(nèi),無論是在發(fā)育的過程中,還是在成體體內(nèi)的細胞動態(tài)達到動的平衡以后,在正常的生理條件下都會有許多細胞死掉。這就稱為細胞死亡。這種特定的細胞死亡不僅是單純的偶然現(xiàn)象和退化現(xiàn)象,而且往往是生物體的形成所必然發(fā)生的,其主要原因尚不十分清楚。細胞死亡除明顯地與遺傳因素有關(guān)外,有時還依賴于激素,例如,蝌蚪和昆蟲的變態(tài)以及鳥類發(fā)生時的繆勒氏管和沃耳夫氏管就是如此。另外,淋巴系細胞等由于對秋水仙堿和射線的反應(yīng)而引起細胞死亡的機理,也關(guān)系到癌細胞的化學(xué)療法和射線治療等,所以正對其作深入研究。現(xiàn)在,細胞死亡時膜系統(tǒng)的生物化學(xué)的變化和滲透性,細胞死亡與溶酶體等酶系的關(guān)系,以及如何處理由吞噬細胞造成的死細胞,以及死細胞間物質(zhì)的再利用等都成了有趣的研究對象。