一種單細(xì)胞生物。菌體寬為0.2—10微米，一般均為0.5—2微米。細(xì)胞外側(cè)有細(xì)胞壁，并各具特殊的形態(tài)，如球狀、桿狀和螺旋狀等。細(xì)胞壁的組成可在革藍(lán)氏染色中得到反映：革蘭氏陽性者，其主要成分是肽聚糖或磷壁質(zhì)；革蘭氏陰性者則是由比較少量的肽聚糖、脂多糖和脂蛋白組成。細(xì)菌雖是單細(xì)胞，但有時細(xì)胞集聚在一起而形成特定的形狀；也有時連成一串形成的絲狀體分支，或絲狀體被包在一個鞘中，而幾乎看不到細(xì)胞的分化現(xiàn)象。細(xì)胞周圍分泌的粘液質(zhì)，有的是多肽，有的是多糖。當(dāng)粘液質(zhì)把細(xì)胞包圍起來時就形成莢膜。細(xì)菌的細(xì)胞內(nèi)結(jié)構(gòu)呈現(xiàn)原核生物的特征，即核物質(zhì)（DNA）不和堿性蛋白結(jié)合，且因無核膜而直接存在于細(xì)胞質(zhì)中。細(xì)胞中無葉綠體、線粒體和內(nèi)質(zhì)網(wǎng)結(jié)構(gòu)，脂質(zhì)體為70S型。觀察不到原形質(zhì)流動。在細(xì)胞膜中含有與呼吸、光合作用有關(guān)的酶系或是光合色素。有時細(xì)胞膜常凹陷于細(xì)胞質(zhì)中，形成一種稱為間體（mesosome）的結(jié)構(gòu)或?qū)訝罱Y(jié)構(gòu)。細(xì)胞通常是以二分裂法進(jìn)行增殖的，間或出現(xiàn)一些不等分裂和出芽的種類。有一部分細(xì)菌還形成芽孢。在某些細(xì)菌中還發(fā)生接合現(xiàn)象，可以看到基因的轉(zhuǎn)移和重組。然而即使在這種情況下，也并不發(fā)生細(xì)胞質(zhì)的混合，而且基因的移動也多是部分的。有些細(xì)菌的基因移動不是依靠接合，而是借助于噬菌體，或是直接依靠DNA分子進(jìn)行。有一部分細(xì)菌是依靠一條或多條鞭毛進(jìn)行運動的。鞭毛的結(jié)構(gòu)很簡單，沒有在真核生物中看到的那種9＋2的結(jié)構(gòu)。也有一些不依靠鞭毛而進(jìn)行滑行運動的細(xì)菌。其營養(yǎng)要求也各不相同，有的在只有無機(jī)物組成的培養(yǎng)基中生長；有的需要多種有機(jī)化合物和其他生長因子；有的是寄生性而難以在實驗室進(jìn)行純培養(yǎng)等等。在寄生性細(xì)菌中，有些是對動植物具有病原性的。在進(jìn)行光合成的細(xì)菌中（光合細(xì)菌），不含有通常的葉綠素a、b，而含有吸收更長光波的菌綠素a、b、c、d等。光合作用只在厭氧條件下發(fā)生，另外水不是作為還原CO2的電子供體，而是利用H2S．H2或簡單的有機(jī)物作為電子供體。在細(xì)菌的光合成中不發(fā)生氧。根據(jù)氧對細(xì)菌生長的影響，可以分為好氧性細(xì)菌和厭氧性細(xì)菌及兼性厭氧性細(xì)菌。細(xì)菌的發(fā)酵方式也各具有其特征，除乙醇發(fā)酵、乳酸發(fā)酵外，還有丙酮、丁醇發(fā)酵、甲烷發(fā)酵以及混合有機(jī)酸發(fā)酵等。在氧呼吸方面，既有經(jīng)由通常的EMP途徑和三羧循環(huán)的，也有只經(jīng)由上述之一或二者都缺乏的細(xì)菌。在電子傳遞系統(tǒng)也有不少是和典型的線粒體型不同的。關(guān)于細(xì)胞色素，往往含有特異的細(xì)胞色素a1、d、o等。此外，有些細(xì)菌還進(jìn)行一般在真核生物中難以看到的代謝，例如利用硫化合物、硝酸鹽、銨鹽等無機(jī)氧化能量（無機(jī)化能營養(yǎng)生物）進(jìn)行的CO2固定、硝酸呼吸、脫氮作用、固氮作用等。關(guān)于細(xì)菌的生長，它不僅可以在60—70℃的高溫和有25—30％的高濃度食鹽存在以及pH2左右的酸性等不適于一般生物生長的環(huán)境下生長，而且在這樣的環(huán)境下，有的反而生長的更好。