流式細胞術(shù)（Flow Cytometry, FCM）是一種可以對細胞或亞細胞結(jié)構(gòu)進行快速測量的新型分析技術(shù)和分選技術(shù)。其特點是：①測量速度快，最快可在1秒種內(nèi)計測數(shù)萬個細胞；②可進行多參數(shù)測量，可以對同一個細胞做有關(guān)物理、化學(xué)特性的多參數(shù)測量，并具有明顯的統(tǒng)計學(xué)意義；③是一門綜合性的高科技方法，它綜合了激光技術(shù)、計算機技術(shù)、流體力學(xué)、細胞化學(xué)、圖像技術(shù)等從多領(lǐng)域的知識和成果；④既是細胞分析技術(shù)，又是精確的分選技術(shù)。
概要說來，流式細胞術(shù)主要包括了樣品的液流技術(shù)、細胞的分選和計數(shù)技術(shù)，以及數(shù)據(jù)的采集和分析技術(shù)等。FCM目前發(fā)展的水平凝聚了半個世紀(jì)以來人們在這方面的心血和成果。
1934年，Moldavan1首次提出了使懸浮的單個血紅細胞等流過玻璃毛細管，在亮視野下用顯微鏡進行計數(shù)，并用光電記錄裝置計測的設(shè)想，在此之前，人們還習(xí)慣于測量靜止的細胞，因為要使單個細胞順次流過狹窄管道容易造成較大的細胞和細胞團塊的淤阻。1953年Crosland –Taylor根據(jù)雷諾對牛頓流體在圓形管中流動規(guī)律的研究認(rèn)識到：管中軸線流過的鞘液流速越快，載物通過的能力越強，并具有較強的流體動力聚集作用。于是設(shè)計了一個流動室，使待分析的細胞懸浮液都集聚在圓管軸線附近流過，外層包圍著鞘液；細胞懸浮液和鞘液都在作層液。這就奠定了現(xiàn)代流式細胞術(shù)中的液流技術(shù)基礎(chǔ)。
1956年，Coulter在多年研究的基礎(chǔ)上利用Coulter效應(yīng)生產(chǎn)了Coulter 計數(shù)器。其基本原理是：使細胞通過一個小孔，只在細胞與懸浮的介質(zhì)之間存在著導(dǎo)電性上的差異，便會影響小孔道的電阻特性，從而形成電脈沖信號，測量電脈沖的強度和個數(shù)則可獲得有關(guān)細胞大小和數(shù)目方面的信息。1967年Holm等設(shè)計了通過汞弧光燈激發(fā)熒光染色的細胞，再由光電檢測設(shè)備計數(shù)的裝置。1973年Steinkamp設(shè)計了一種利用激光激發(fā)雙色熒光色素標(biāo)記的細胞，既能分析計數(shù)，又能進行細胞分選的裝置。這樣就基本完成了現(xiàn)代FCM計數(shù)技術(shù)的主要歷程。
現(xiàn)代的FCM數(shù)據(jù)采集和分析技術(shù)是從組織化學(xué)發(fā)源的，其開拓者是Kamentsky。1965年，Kamentsky在組織化學(xué)的基礎(chǔ)上提出了兩個新設(shè)想：（1）細胞的組分是可以用光光度學(xué)來定量測定的，即分光光度術(shù)可以定量地獲得有關(guān)細胞組織化學(xué)的重要信息。（2）細胞的不同組分可以同時進行多參數(shù)測量，從而可以對細胞進行分類。換句話說，對同一細胞可以同時獲得有關(guān)不同組分的多方面信息，用作鑒別細胞的依據(jù)。Kamentsky不僅思路敏捷，而且能身體力行。他是第一個把計算機接口接到儀器上并記錄分析了多參數(shù)數(shù)據(jù)的人，也是第一個采用了二維直方圖來顯示和分析多參數(shù)的人。
流式細胞術(shù)在細胞化學(xué)中的應(yīng)用的先驅(qū)者是Van Dilla和美國的Los Alamos小組。他們在1967年研制出流液束、照明光軸、檢測系統(tǒng)光軸三者相互正交的流式細胞計的基礎(chǔ)上，首次用熒光Feulgen反應(yīng)對DNA染色顯示出DNA的活性與熒光之間存在著線性關(guān)系，并在DNA的直方圖上清楚地顯示出細胞周期的各個時相。Gohde 和Dittrich接著把這項技術(shù)推向?qū)嵱茫麄冇昧魇郊毎g(shù)測定細胞周期借以研究細胞藥代動力學(xué)問題。FCM用于免疫組織化學(xué)中的關(guān)鍵是對細胞進行免疫熒光染色，其它和在細胞化學(xué)的應(yīng)用并沒有多大差異。
近20年來，國內(nèi)外在FCM上都做了不少的研究和應(yīng)用工作，也取得了不少成果。特別是隨著儀器和方法和日臻完善，人們越來越致力于樣品制備、細胞標(biāo)記、軟件開發(fā)等方面的工作以擴大FCM的應(yīng)用領(lǐng)域和使用效果。FCM在免疫組織化學(xué)中的應(yīng)用也大致差不多，并注重了在臨床應(yīng)用的推廣。