燕窩是與魚翅、熊掌齊名的山珍海味之一，歷來被人們奉為美食極品。
"燕窩"的制造者是雨燕科的金絲燕。金絲燕因其全身褐色，背部閃耀一絲絲的金光而得名。金絲燕的喉部有一個非常發(fā)達(dá)的粘液腺體，能分泌大量濃厚而富于膠粘性的唾液，它便是以此為筑巢的主要粘料，將粘液從嘴里吐出，堆積成深2.5厘米～3.5厘米，內(nèi)徑5.8厘米左右，呈半圓形、有如人耳狀的白色燕窩。
燕窩最初是怎樣被人們發(fā)現(xiàn)和食用的呢?傳說在古時候，中爪哇有個名叫沙多羅諾的人，成天異想天開。一天，他看到許多燕子飛到海邊高山的巖洞里去，心想洞里究竟有什么東西引得燕子爭相飛入呢?于是，他懷著好奇心費了好大勁爬上山崖，鉆進(jìn)巖洞一看，里面除掛滿了燕窩外別無其它。他敲下一個看看，細(xì)膩滑潤，十分可愛，便帶了一些回家。起初他還只是覺得好玩，后來又冒出了試吃的念頭，于是，煮了幾個燕窩嘗嘗，竟覺得味道不錯。消息傳開后，當(dāng)?shù)厝硕既r洞里敲燕窩。經(jīng)長期食用，大家普遍感覺身健氣舒，精力旺盛，這才明白，那些燕窩原來是寶。
現(xiàn)代科學(xué)發(fā)現(xiàn)，燕窩營養(yǎng)的確豐富，含有蛋白質(zhì)、多種維生素及人體必需的氨基酸，是一種高級補(bǔ)品，不少中醫(yī)典籍稱燕窩可以補(bǔ)腎益氣、和中開胃、可止久瀉、益小兒痘疹，能治許多疾病。李時珍在《本草綱目拾遺》中言燕窩"味甘淡平，大養(yǎng)肺陰，化痰止咳，補(bǔ)而能清，為調(diào)理虛損勞瘵之金藥"。
燕窩有宮燕、毛燕之分。金絲燕第一次筑的窩，純粹是用唾液堆積凝固而成，被稱作"宮燕"，質(zhì)量最好。當(dāng)?shù)谝淮沃母C被人們采去后，金絲燕為了棲身、孵卵，只得再次筑巢。這時，它的唾液已沒有第一次豐富了，便啄下自己身上的絨毛，混和唾液，強(qiáng)凝壁上。當(dāng)?shù)诙沃母C又被人們采去了，金絲燕便得第三次筑窩，但它的唾液更不如前二次，絨毛也少了，只能尋覓些纖細(xì)而柔軟的植物纖維來湊合。金絲燕第二次以后筑的窩均被長作"毛燕"，營養(yǎng)成份比"宮燕"少，還必須剔除雜物方能食用。據(jù)說，還有一種"血燕"，不僅吐唾液，也吐血，筑的窩呈紅色。實際上，燕子不會吐血，只因巖石是紅的，從巖縫中滲出的水也是紅的，燕窩受紅水的浸潤而呈紅色。由于含有豐富的礦物質(zhì)，因此，紅燕窩的營養(yǎng)價值要比白燕窩高。
燕窩作為餐中珍品，其吃法也很多，如用文火慢慢燉爛，再加入雞肉或鵪鶉蛋之類做湯喝，味道十分鮮美，令人回味無窮；或用椰子冰糖燉燕窩做甜食吃，也非常可口。