白蝶貝又稱(chēng)大珠母貝，也有叫白蝶珍珠貝的。它屬熱帶、亞熱帶海洋的雙殼貝類(lèi)，是我國(guó)南海特有的珍珠貝種。白蝶貝的形狀像碟子，其個(gè)體很大，一般體長(zhǎng)２５厘米～２８厘米左右，體重為３公斤～４公斤。據(jù)記載，最大者體長(zhǎng)達(dá)到３２厘米以上，體重達(dá)５公斤，比普通同族馬氏珠母貝大２５倍至３０倍，所以它是珍珠貝類(lèi)中最大的一種，也是世界上最大最優(yōu)質(zhì)的珍珠貝。而白蝶貝在我國(guó)南海尤其海南島沿海資源較豐富。據(jù)資料介紹，白碟貝的蘊(yùn)藏量約占海南各類(lèi)珍珠貝總量的９０％左右。
白蝶貝的經(jīng)濟(jì)價(jià)值很高，可謂全身是寶。其身圓而豐滿，肉質(zhì)（閉殼肌）味道鮮美、營(yíng)養(yǎng)豐富，堪稱(chēng)為宴席佳品。它的貝殼色、形獨(dú)特，珍珠層厚而有美麗光澤，是名貴的工藝原料，利用它可雕刻各種精細(xì)的觀賞工藝品。而其貝殼更是醫(yī)藥原料，所以在國(guó)際市場(chǎng)上銷(xiāo)路廣泛。更可貴是，用白蝶貝養(yǎng)殖出來(lái)的珍珠，不僅顆粒大，色澤好，價(jià)格高，既是貴重的裝飾品，又是名貴藥材，而且在國(guó)際珍珠市場(chǎng)上也是熱門(mén)貨。據(jù)資料記載，海南曾利用白蝶貝培育大珍珠，經(jīng)一年半多時(shí)間的培育，于１９８１年曾收獲一顆高１９毫米、直徑１５．５毫米、重６克、桃子形、銀白色的大珍珠，它是我國(guó)當(dāng)時(shí)最大的一顆珍珠，被譽(yù)為"珍珠王"。另一家企業(yè)也曾用白蝶貝培育大珍珠，于１９８６年收獲一顆更大的珍珠，為３０毫米×２５毫米，重１５克，當(dāng)時(shí)被譽(yù)為我國(guó)的"珍珠王中王"。１９９５年，海南省有關(guān)單位在儋州市娥曼鎮(zhèn)近海域，利用白蝶貝也育養(yǎng)出一批大型走盤(pán)珍珠。據(jù)介紹，當(dāng)時(shí)經(jīng)權(quán)威寶石部門(mén)鑒定，有１５％的珍珠達(dá)到甲級(jí)Ⅰ類(lèi)標(biāo)準(zhǔn)，２３％的珍珠達(dá)到甲級(jí)Ⅱ類(lèi)標(biāo)準(zhǔn)。據(jù)評(píng)估，當(dāng)時(shí)這批珍珠中的頂尖上品在國(guó)際市場(chǎng)上每顆可以賣(mài)到１０００美元以上，最次的每顆也可賣(mài)到２００美元。所以用白蝶貝養(yǎng)殖出來(lái)的珍珠最為名貴，是寶中之寶，更是極好的出口創(chuàng)匯商品。
雖然白蝶貝令人關(guān)注和喜愛(ài)，但分布和生長(zhǎng)的地域卻不廣。就世界范圍來(lái)說(shuō)，這種貝除我國(guó)沿海外，在外國(guó)只分布在澳大利亞、菲律賓、緬甸和泰國(guó)等少數(shù)國(guó)家的沿海地區(qū)。這些國(guó)家也先后開(kāi)發(fā)出了用白蝶貝養(yǎng)殖大珍珠。據(jù)資料記載，早在１９６９年，澳大利亞就利用白蝶貝養(yǎng)殖圓形珍珠７萬(wàn)多顆，蛋形珍珠４萬(wàn)多顆，當(dāng)時(shí)產(chǎn)值超過(guò)３００萬(wàn)澳元。曾號(hào)稱(chēng)世界珍珠大國(guó)的日本由于沒(méi)有白蝶貝資源，為了追求利潤(rùn)，一些珍珠公司也曾跑到上述一些國(guó)家去投資，合辦珍珠場(chǎng)，發(fā)展白蝶貝養(yǎng)殖大珍珠。但據(jù)說(shuō)，由于過(guò)度利用資源，使本來(lái)稀少的白蝶貝日趨減少。目前，國(guó)外白蝶貝的野生資源主要分布在澳大利亞部分海域。
在我國(guó)，海南島海域目前是白蝶貝資源較多的海域，據(jù)悉，海南已將儋州、臨高、澄邁等市縣沿海水域確定為白蝶貝自然保護(hù)區(qū)，曾投入資金和人力，對(duì)白蝶貝進(jìn)行綜合研究和開(kāi)發(fā)利用，并取得一定成效。
據(jù)悉，近年來(lái)經(jīng)過(guò)有關(guān)科研單位的努力，白蝶貝人工育苗已先后獲得成功，并掌握了在近海養(yǎng)殖白蝶貝及育珠技術(shù)。因此，對(duì)瑰寶白蝶貝進(jìn)行深入研究和積極開(kāi)發(fā)利用，尤其培育大型珍珠出口創(chuàng)匯并占領(lǐng)國(guó)際市場(chǎng)，具有廣闊前景。