許多世紀(jì)以來，科學(xué)家們一直對(duì)產(chǎn)于北極地區(qū)的鯨——獨(dú)角鯨迷戀不已，同時(shí)又困惑不解：這種身材并不大的鯨竟然長著長長的螺旋狀牙齒，最長的可達(dá)2.7米！過去，人們把獨(dú)角鯨看成是傳說中的獨(dú)角獸的化身，一些國家的王室甚至把鯨牙當(dāng)成驅(qū)魔與解毒的工具。獨(dú)角鯨的這根長牙究竟有什么用處，科學(xué)家們對(duì)此幾乎一無所知。然而最近，他們?cè)诮议_獨(dú)角鯨的3米長牙之謎方面終于有突破性進(jìn)展。
牙科醫(yī)生公布重要發(fā)現(xiàn)
雖然名為“獨(dú)角鯨”，但它前部伸出的那根長長的東西并不是角，而是牙。美國康涅狄格州的牙科醫(yī)生馬丁·恩維亞日前公布了他的兩個(gè)重要發(fā)現(xiàn)：一是破譯了獨(dú)角鯨牙齒的獨(dú)特構(gòu)造；二是這種構(gòu)造為了解其功能提供了重要線索。這些發(fā)現(xiàn)可能有助于解釋鯨的生活習(xí)性以及其他哺乳動(dòng)物牙齒的秘密。
恩維亞和他的同事利用先進(jìn)的技術(shù)了解到，獨(dú)角鯨的超長的長牙不僅非常強(qiáng)健，還非常靈活。他們發(fā)現(xiàn)，一根2.4米的長牙，表面看上去十分堅(jiān)硬，可能一彎即折。其實(shí)不然，它可以朝任何方向彎曲30厘米！
這個(gè)科學(xué)小組還發(fā)現(xiàn)，獨(dú)角鯨的長牙可能是一種水中感覺器官，它含有一個(gè)密集的神經(jīng)系統(tǒng)，可以收集保證獨(dú)角鯨在北極地區(qū)冰冷的水里生存下來的重要信息。研究人員表示，獨(dú)角鯨的這一神經(jīng)系統(tǒng)能探測溫度、壓力、運(yùn)動(dòng)和化學(xué)污染的程度，例如鹽、水粒子的比例，通過這種比例，可以知道某一水域中是否有他們的美食。這些長牙可能具有觸覺功能，獨(dú)角鯨通過互相觸動(dòng)長牙，確認(rèn)另一只同類的身份，并與之交流。
令人驚嘆的潛水高手
獨(dú)角鯨的重量達(dá)到1000公斤～1600公斤，體長可以達(dá)到4米～4.5米，這還沒有將它的長牙計(jì)算在內(nèi)。
作為受保護(hù)的北極物種，獨(dú)角鯨是群居動(dòng)物，主要生活在大西洋的北端和北冰洋海域，在格陵蘭海也發(fā)現(xiàn)少量的獨(dú)角鯨。因紐特人人喜歡獵取獨(dú)角鯨的長牙、肉和皮。科學(xué)家早就知道，獨(dú)角鯨可以在海里以近乎垂直的角度下潛大約900米，而且每天多次重復(fù)這樣的動(dòng)作，絕對(duì)稱得上是潛水高手。
這種海洋哺乳動(dòng)物的長牙究竟有什么用處？這個(gè)問題一直讓科學(xué)家困惑不解，因?yàn)樗m然名為牙齒，可是與一般意義上的牙齒原則格格不入。它的長度幾乎是獨(dú)角鯨體長的二分之一，一般從雄性獨(dú)角鯨訴上頜和嘴的左側(cè)長出。可以想像一下，假如一個(gè)2米高的人，長著一個(gè)1米長的牙，那會(huì)是個(gè)什么樣子。
此外，同大象和疣豬的彎曲牙齒不同的是，獨(dú)角鯨的牙齒天生就是直的。上面有螺旋花紋，繞著同一個(gè)軸心向左旋轉(zhuǎn)�？茖W(xué)家猜測，這種螺旋式長牙可能使破裂降低到最低程度，以前的研究也顯示，這種螺旋有助于獨(dú)角鯨在發(fā)育階段長得更直。
獨(dú)角鯨的牙齒還有一個(gè)獨(dú)特的地方，就是有性別之分。這種長牙在雄性獨(dú)角鯨上很常見，但雌獨(dú)角鯨并不長這種長牙。雌獨(dú)角鯨的牙齒也會(huì)露出來，但很短。
從里到外看長牙
通常情況下，哺乳動(dòng)物的牙齒里面是軟的，外層則很硬，這是為了抗磨損。可是，馬里蘭州蓋瑟斯堡國家標(biāo)準(zhǔn)和科技研究院帕芬巴格研究中心的紅外顯微專家納奧米·艾德爾曼，用一種特別的技術(shù)繪制出獨(dú)角鯨長牙的橫切面，細(xì)致到可以看見細(xì)胞挨細(xì)胞。她發(fā)現(xiàn)了獨(dú)角鯨的長牙的內(nèi)部構(gòu)造與其他哺乳動(dòng)物有很大不同。
獨(dú)角鯨的長牙含有和其他哺乳動(dòng)物的牙齒相似的物質(zhì)，包括牙質(zhì)、牙髓和牙骨質(zhì)，但它是從里向外構(gòu)建而成的。一層高度礦物化的物質(zhì)包在最里面的牙髓上，像一根鋼筋。長牙的外面只有頂端有牙釉，實(shí)際上礦物質(zhì)含量較少，更多的是蛋白質(zhì)。在其他哺乳動(dòng)物的牙齒里，牙骨質(zhì)通常是一層將牙齒與骨頭綁定在一起的東西。但獨(dú)角鯨長牙的牙骨質(zhì)常年泡在海水里，這種牙齒和我們以前見識(shí)的牙齒是不同的�？茖W(xué)家得出了這樣的結(jié)論：獨(dú)角鯨牙齒的這一“反構(gòu)造”特性賦予了牙齒更大的彈性，可以有助于吸引震動(dòng)，在深潛時(shí)抵抗巨大的水壓。
科學(xué)家認(rèn)為，獨(dú)角鯨的長牙非同尋常的質(zhì)量對(duì)現(xiàn)代牙科和生物材料而言可能具有深遠(yuǎn)的意義。要找到一種既柔韌又結(jié)實(shí)的材料很不容易，但獨(dú)角鯨的身上便長出了這種材料。
感知周圍的環(huán)境
關(guān)于獨(dú)角鯨長牙的用途問題，科學(xué)家們莫衷一是，逐漸衍生出很多自相沖突的理論。有人說它用于展示其強(qiáng)大的進(jìn)攻性，也有人說用于打破冰層。
利用掃描電子顯微鏡，研究人員找到了牙管和牙齒基本結(jié)構(gòu)的證據(jù)，這種結(jié)構(gòu)包括人在內(nèi)的幾乎所有牙齒里都有，牙管則是細(xì)胞生長過程中的殘留物，將數(shù)以百萬的微小的神經(jīng)從牙齒中樞神經(jīng)與牙齒外層全都連在一起。
人類口腔中的牙管對(duì)過冷的東西十分敏感，這些牙管通常會(huì)被牙釉包裹，只有不經(jīng)意暴露出來時(shí)，我們才會(huì)感到不舒服和疼痛，比如說出現(xiàn)蛀牙。但獨(dú)角鯨的牙管卻穿透牙齒的最外層，直接暴露在外界，感受著北極的寒冷環(huán)境。結(jié)果，雖然外觀很單調(diào)，但獨(dú)角鯨的長牙實(shí)際上充當(dāng)了一種表面十分敏感的細(xì)胞膜的角色。它的牙管內(nèi)含有類似血漿的溶液，其中一種解釋是，它是用來感知海水的咸度的。科學(xué)家開發(fā)了一種制式設(shè)備，對(duì)這一理論進(jìn)行試驗(yàn)，觀察獨(dú)角鯨的長牙接觸到鹽液時(shí)，獨(dú)角鯨的大腦活動(dòng)情況。他們發(fā)現(xiàn)，獨(dú)角鯨的活動(dòng)與冰層的形成是密不可分的，而冰層的形成又影響到海水的咸度，獨(dú)角鯨在幾英里以外可能就感覺到了海水的細(xì)小變化。
人類的牙齒已經(jīng)進(jìn)化了，所以我們會(huì)有意避免過冷的東西刺激牙管�？墒仟�(dú)角鯨生活在冰冷的北極海水和巨大的水壓下，獨(dú)角鯨的牙管為什么要故意暴露在外面呢？如果人類也出現(xiàn)這樣的情況，從進(jìn)化論的角度講，目的只有一個(gè)：為了生存。
研究重點(diǎn)是揭開謎團(tuán)
未來的野外考察隊(duì)將把重點(diǎn)放在解剖和感官研究上。馬里蘭州巴爾的摩約翰·霍普金斯大學(xué)的科學(xué)家目前正在利用CT（X線電子計(jì)算機(jī)斷層掃描）和MRI（磁共振成像）對(duì)一雌一雄兩頭獨(dú)角鯨的頭部進(jìn)行掃描。由斯密森研究院組成的解剖小組本月將集中起來，對(duì)仍然沒有找到答案的問題，比如獨(dú)角鯨的長牙是如何進(jìn)化的、為什么要這樣進(jìn)化等問題進(jìn)行重點(diǎn)研究。他們認(rèn)為，研究獨(dú)角鯨的長牙為什么與眾不同是這項(xiàng)研究最迷人的地方。