神奇的肇事者
2000年夏天，美國緬因州立大學(xué)的海洋生物學(xué)家凱文·J·依可巴格接到報告說，緬因州的幾個碼頭出現(xiàn)莫明其妙的坍塌。那些支撐碼頭的橡木樁有9米多長、25厘米多粗，可它們中的一些卻斷裂了。類似的事情以前也出現(xiàn)過，1997年，紐約西南布魯克林碼頭的一個墩位突然坍塌，6個人掉進(jìn)了水里。
為了弄清坍塌的原因，依可巴格來到碼頭。調(diào)查表明，事故的肇事者是一種微小的海洋軟體動物，名為船蛆，它們生活在溫暖的海水里，以蠶食木材為生。坍塌是由于那些木樁中間被一種原產(chǎn)自新英格蘭的船蛆吃空了的緣故。這種船蛆很普遍，在拉丁語中，它的意思是"鑿船者"。
船蛆青睞木材，遇難的木船、碼頭上的木樁、漂浮的木材是它們理想的居所。看上去，船蛆很像一種蠕蟲，然而實(shí)際上，它們是一種蛤，頭上有細(xì)細(xì)的殼，利用這種殼，它們能夠鉆進(jìn)木材里，進(jìn)食，長大。由于木材的種類不同，船蛆的個頭差異很大，個頭小的只有2厘米～3厘米長，而大的則可以長到1米。一旦整塊木材或者說整條船和整根木樁被它們占領(lǐng)，便成了它們舒適的家和甜美的蛋糕，吃住的問題都一塊兒解決了。而木材則變得千瘡百孔，一碰便碎了。今天，盡管人類海運(yùn)的歷史已經(jīng)進(jìn)入到了高科技時代，但船蛆依然在肆虐。由于這種小動物有驚人的好胃口，全世界每年花在維修木船和木制海洋設(shè)施上的費(fèi)用高達(dá)10億美元。尤其是發(fā)展中國家，那里的漁民還在大量使用木制漁船，他們的防護(hù)辦法傳統(tǒng)而簡單，一般是在船上涂上一層廉價的涂層，但在船蛆的進(jìn)攻下，這種辦法往往收效甚微。它們改變了歷史
公元前350年，古希臘哲學(xué)家描述了船蛆，他們稱船蛆是可恨的動物，不好對付的麻煩。這是船蛆第一次進(jìn)入到人類歷史的記載中，從此以后，它們便和人類的歷史相生相伴，從來沒有讓我們消停過。歷史學(xué)家說，為了對付船蛆，古代希臘和羅馬人都使用過鉛、瀝青和焦油，他們把這些東西涂在船體上以抵制船蛆的蠶食。而在3000多年前，腓尼基人和埃及人使用的則是瀝青和蠟。
1502年，哥倫布開始了第四次航海，在那次航海的途中，由于船蛆的破壞，他的船隊(duì)受到嚴(yán)重?fù)p壞，哥倫布不得不下令將船隊(duì)停在了加勒比海。1588年，船蛆又幫了英國海軍的大忙，它們使英國人擊敗了不可一世的無敵艦隊(duì)。
在16世紀(jì)和17世紀(jì)的200多年里，水手們想盡辦法對付船蛆，他們把各種各樣的東西覆蓋在船體上，包括焦油、瀝青、牛皮、毛發(fā)、骨粉、膠水、苔蘚和木炭等。他們還將船只放到淡水和冰水中浸泡，或者用火燒烤船只的木材表層，這兩種辦法的確有效，淡水和寒冷可以殺滅船蛆，但需要較長的時間，火也能燒死它們，但同時也常常燒壞了船體。
18世紀(jì)，英國海軍找到了一個可靠的辦法對付船蛆，他們將所有艦船的底部都包上了銅板，這是當(dāng)時最有效的方法，但昂貴的費(fèi)用則是可想而知的。直到19世紀(jì)，人們開始用銅合金代替銅板，昂貴的費(fèi)用才在一定程度上降了下來。
今天，人們普遍采用化學(xué)方法對付船蛆，他們使用高壓將化學(xué)制劑注入到木材里，在海水中，這些化學(xué)物質(zhì)會慢慢釋放出來，它們不僅可以殺死船蛆，也可以防范其他對木材有害的動物。在美國，現(xiàn)在使用廣泛的有兩種制劑，人們統(tǒng)稱為CCA，其主要成分是木焦油、鉻酸鹽和砷酸銅，CCA的確保護(hù)了木材，但同時也污染了海洋環(huán)境。找到了一種酶
海洋生物學(xué)家丹尼爾·迪斯托爾發(fā)現(xiàn)了船蛆的一個秘密，這個秘密可以解釋船蛆為什么如此青睞木材。在船蛆的鰓中，這位科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一種奇特的細(xì)菌，它們分泌出一種酶，正是這種酶使船蛆擁有了生存在木材中的高超本領(lǐng)，因?yàn)樗鼈兛梢韵静牧�。在其他海洋動物中，這可是絕無僅有的。
木材的主要成分是纖維素，它是一種糖分子聚合體，隱含著豐富的營養(yǎng)物質(zhì)，不過絕大多數(shù)動物并不能消化木材，因?yàn)樗鼈兊纳眢w中缺乏一種物質(zhì)：纖維素酶。只有這種酶可以打開緊鎖在一起的糖分子，這是動物們享受木材中營養(yǎng)物質(zhì)的基本條件。由于船蛆身上的那種細(xì)菌分泌纖維素酶，因此它們有消化木材的超凡本領(lǐng)，木材對它們便無異于美味的蛋糕了。在船蛆身上找到纖維素酶是一個意義重大的發(fā)現(xiàn)，科學(xué)家們據(jù)此可以找到一種控制船蛆的有效方法，同時又不污染環(huán)境。迪斯托爾和他的同事們正在尋找一種方法破壞船蛆和那種細(xì)菌的共生關(guān)系。假若做到了這一點(diǎn)，船蛆便失去了纖維素酶，它們就再也無法依靠木材生存，人們也就用不著再使用污染環(huán)境的化學(xué)方法了。